Atenção que existem dois tipos de painéis solares, fotovoltaicos (luz => electricidade) e termodinâmicos ( luz => calor, aquecimento de águas sanitárias). Os primeiros são substancialmente mais caros e o retorno dos segundos pode acontecer a partir dos 7 anos, com uma vida útil média de 14/15 anos (a plena capacidade).
Errado.
Existem os Paineis Fotovoltaicos e os TÉRMICOS.
Os fotovoltaicos convertem a luz em electricidade.
Os térmicos convertem a radiação solar (seja luz, infravermelha, ...) em calor, e normalmente, servem para aquecer água que se destina a consumo humano, ou seja, água quente sanitária.
Os térmodinâmicos que falaste, não são paineis solares. Trata-se de uma bomba de calor que apenas faz aquecimento. Aquilo que se assemelha a um painel solar é no fundo o evaporador. Lá dentro circula um fluído refrigerante, que vai a evaporar nesse dito painel solar e consegue, graças à radiação solar, ao vento e à chuva. Por isso é que eles dizem que mesmo de noite aquilo funciona.
É também por isso, que o RCCTE (dec-lei n.º 80/2006) obriga à instalação de paineis solares TÉRMICOS e rejeita os termodinâmicos.
Mais um aparte. Ultimamente fala-se muito do fotovoltaico mas fiquem a saber que isso já existe há imenso tempo e a lei não é nova, desde 2002 que qualquer pessoa pode ter uma central solar fotovoltaica em casa a produzir e a vender para a rede eléctrica nacional. O problema é que a lei actual (a tal de 2002) obriga a 50% de auto consumos, ou seja, só podes injectar um parte igual ao máximo que estejas no momento a consumir, logo se não consomes nada, também não vendes nada para rede.
Espera-se que as novas regras sejam menos rigidas e que traga um incentivo extra na redução do investimento inicial. Pois uma solução de 5kW (máximo actualmente possível para domésticos) sempre ronda o preço de 30000€, sim, dá para um carro.