Tens 3 modos.
Eu aconselho os dois primeiros.
1. Correr num Live CD/DVD/Pen.
2. Correr numa máquina virtual.
3. Instalar em dual-boot.
Não aconselho o dual-boot porque se algo correr mal podes ter de instalar de novo
tudo o que lá tens.
Dos outros dois, penso que a máquina virtual será o ideal se tiveres memória
suficiente. Pelo menos 4GiB de RAM. Dá com menos, mas pode não ter um
desempenho aceitável.
Se optares pelo primeiro modo, tens de dar o desconto em termos de desempenho
pelo facto de estar a correr num meio muito mais lento que um disco.
Para instalar uma máquina virtual, aconselho:
https://www.virtualbox.org
Primeiro instalas este software de virtualização, e depois crias uma máquina virtual
onde defines a quantidade de processadores, memória, tamanho do disco, etc.
Depois instalas o Linux (ou qualquer outro sistema) nessa máquina virtual.
Para distribuição de Linux, aconselho:
Editions for Linux Mint 16 "Petra" - Linux Mint
Tipicamente, para correr numa máquina virtual, ainda por cima apenas para testar,
não vais necessitar de mais de 2GiB de RAM nem mais de 32GiB de disco na máquina
virtual. Ou seja, quando criares a máquina virtual (ou máquinas), cria apenas com
2GiB de RAM (ou menos) e com 32GiB de disco (e vai sobrar MUITO espaço no disco
virtual).
Portanto, aconselho a que uses uma versão de 32bits do Linux. Não necessitas de usar
uma versão de 64 bits.
Quanto ao ambiente gráfico... Cinnamon, Mate, KDE ou XFCE... Aconselho a que
comeces pelo XFCE (é o mais simples, mais básico, e mais ligeiro... e é o que eu
uso).
Se quiseres experimentar os outros ambientes, podes criar novas máquinas virtuais,
ou simplesmente ir ao menu -> system -> software manager e escrever o nome
de um dos outros ambientes.
Deverá aparecer um meta-package que instala todo o que é necessário para ter esse
ambiente.
Depois, quando fores fazer login, entre a introdução do username, e a introdução da
password, podes escolher o ambiente que pretendes usar (de entre os que estiverem
instalados).